Perex: V japonském profesionálním baseballu (NPB) sílí tlak na změnu. Hráčská asociace opětovně vyzvala vedení ligy k rozšíření počtu týmů v nejvyšší soutěži. Jako hlavní argument přitom používá úspěšný model expanze ve druhé, farmářské lize, která se od příští sezóny dočká další reorganizace.
Debata o budoucnosti nejprestižnější asijské baseballové ligy dostala nový impuls. Na setkání mezi Japonskou asociací profesionálních baseballových hráčů (JPBPA) a vedením NPB zazněl jasný požadavek: je čas rozšířit počet prvoligových týmů.
„Slyšíme diskuze o potřebě popularizovat baseball a s tím jako hráčská asociace samozřejmě souhlasíme,“ vysvětlil postoj hráčů generální sekretář asociace Mori Tadahito. „Ale pokud to myslíme vážně, měli bychom to dělat na té nejvyšší úrovni. Rozšíření počtu prvoligových týmů a možnost ukázat více špičkových hráčů na více místech by ligu skutečně oživilo. Cítíme to teď silněji než kdy dříve.“
Úspěšný experiment ve farmářské lize
Argumentace hráčů má pevný základ v nedávném vývoji. Loni se farmářská soutěž rozrostla o dva nové týmy – Oisix Niigata Albirex a Kufu-Hayate Shizuoka. Cílem bylo přivést profesionální baseball do takzvaných „prázdných oblastí“, tedy regionů bez zastoupení v NPB. Tento krok se ukázal jako velmi úspěšný v podpoře a popularizaci sportu na lokální úrovni.
„Pokud tento model přinesl výsledky, pak bychom ho měli aplikovat i v první lize. My jako hráči cítíme, že je nejvyšší čas,“ dodal Mori.
Nová struktura farmářských soutěží
Úspěch expanze vedl k dalšímu kroku. Majitelé všech 12 klubů NPB na svém zasedání jednomyslně schválili, že od příští sezóny bude farmářská soutěž reorganizována do nového formátu: jedna liga se třemi skupinami. Celkem 14 týmů (12 farmářských celků prvoligových klubů + 2 nové týmy) bude rozděleno následovně:
- Východní skupina (5 týmů): Nippon-Ham, Rakuten, Lotte, Yakult, Oisix
- Centrální skupina (5 týmů): Giants, DeNA, Seibu, Chunichi, Kufu-Hayate
- Západní skupina (4 týmy): Hanshin, Orix, Hiroshima, Softbank
Diskutuje se také o zavedení play-off pro nejlepší týmy z celé soutěže, což by ještě zvýšilo její prestiž a soutěživost.
Hráčská asociace tak poslala vedení ligy jasný vzkaz. Úspěšná a rostoucí farmářská soutěž je důkazem, že v Japonsku existuje hlad po baseballu i v dalších regionech. Otázkou zůstává, zda konzervativní majitelé klubů vyslyší volání po historickém rozšíření nejvyšší soutěže, která má stabilní počet 12 týmů již desítky let.
