Vztahy mezi hráči a vedením Major League Baseball jsou nejnapjatější od posledního lockoutu a zdá se, že situace se jen tak nezlepší. Hvězdný Bryce Harper z Philadelphie Phillies to dal jasně najevo, když se během týmové schůzky nevybíravě pustil do samotného komisaře soutěže, Roba Manfreda. Hádka o platové stropy navíc odhalila hlubší problémy a nedůvěru, která by mohla vyvrcholit dalším přerušením soutěže.
Po lockoutu v roce 2022, který ohrožoval start sezóny, začal komisař Rob Manfred objíždět všechny týmy na každoroční setkání s cílem „zlepšit vztahy s hráči“. Minulý týden se však tato mise zvrtla během návštěvy u Philadelphie Phillies. Jak informovala stanice ESPN, Bryce Harper využil příležitosti a pustil se s komisařem do ostré výměny názorů.
Podle slov jeho spoluhráče Nicka Castellana řekl Harper Manfredovi, že může „sakra vypadnout z jejich šatny“ (v originále zaznělo ostřejší slovo na F), pokud chce mluvit o platovém stropu. Manfred mu na to měl podle zpráv odpovědět, že „sakra nikam nevypadne“, protože jde o důležitou konverzaci. Ačkoliv si na konci setkání podali ruce, Harper následující den komisařovi nezvedl telefon.
Napětí však pokračovalo. Po Manfredově odchodu zůstal v místnosti Mark DeRosa, bývalý hráč a nynější zaměstnanec MLB, který měl hráčům říct něco ve smyslu: „Komisař je mocný chlap, nes…te si to u něj.“ Někteří hráči toto prohlášení vnímali jako skrytou výhrůžku. Situace eskalovala natolik, že jeden z hráčů v místnosti dokonce nadhodil možnost, že by MLB mohla jako formu odvety zneužít antidopingový program.
DeRosa později trval na tom, že šlo o vtip. „Stydím se, že jsem si myslel, že mám s některými hráči lepší vztah, než očividně mám. Ten komentář byl myšlen čistě jako vtip, kluci se smáli,“ bránil se DeRosa, který s Harperem hrál v roce 2012. Hráči si tím ale zjevně nebyli jistí.
Celý incident je jen špičkou ledovce v rostoucím napětí mezi ligou a hráčskou unií (MLBPA). Manfred se netají tím, že jeho strategií je „dostat se přímo k hráčům“, protože se domnívá, že vedení unie je proti změnám. To ale hráči a unie vnímají jako snahu obejít kolektivní vyjednávání a vnutit jim platový strop, proti kterému dlouhodobě bojují.
Agent Scott Boras vysvětlil, proč je právě Harper tak silným odpůrcem platových stropů: „Bryce bojuje s důsledky stropů celý život. V roce 2010 dostal bonus za podpis 10,9 milionu dolarů. Jen o dva roky později byl zaveden draftový strop a nejlépe placený hráč, Byron Buxton, dostal už jen 6 milionů. I po patnácti draftech je nejvyšší bonus stále pod úrovní toho, co dostal Harper. Bryce ví, co stropy dělají s právy hráčů, zejména těch mladých.“
Sám Harper situaci po zápase komentoval jen stroze: „Všichni viděli, co se stalo. Nechci k tomu říkat víc. Chci se soustředit na své spoluhráče, naši unii a na vyhrávání.“
Schůzka u Phillies byla zatím nejdelší, jakou Manfred s týmy měl, a trvala přes hodinu. Veteráni týmu odcházeli zklamaní a s pocitem, že setkání jen prohloubilo nedůvěru. Jelikož se na jaře příštího roku očekává start vyjednávání o nové kolektivní smlouvě, zdá se, že baseballový svět míří k dalšímu velmi bouřlivému období.
