Moderní dynastie japonského baseballu se vrací na trůn. Tým Fukuoka SoftBank Hawks po pětizápasové bitvě ovládl Japan Series, když v rozhodujícím utkání na Koshien Stadium udolal Hanshin Tigers 3:2. Hrdinou se stal Isami Nomura, jehož sólový homerun v 11. směně ukončil dechberoucí drama a odstartoval mistrovské oslavy.
Jestřábi přitom po většinu večera tahali za kratší konec. Tygři, hnaní domácím publikem a s nožem na krku, se v pátém utkání ujali vedení 2:0 a dlouho kráčeli za snížením stavu série. Nejprve ve druhé směně poslal svůj tým do vedení Seishiro Sakamoto a v páté směně přidal další bod Teruaki Sato, který tak vyrovnal rekord Japan Series, když dokázal bodovat v pěti po sobě jdoucích zápasech.
Jenže Hawks ukázali, proč v posledním desetiletí patří k absolutní špičce. V osmé směně přišel jejich hvězdný moment. Veterán Yuki Yanagita, který do té doby v sérii neodpálil jediný homerun, odpálil první nadhoz closera Daichi Ishiiho a dvoubodovým odpalem za plot srovnal stav na 2:2. Pro Ishiiho to byl vůbec první povolený homerun v celé sezóně.
Zápas dospěl do extra směn, kde se drama stupňovalo. A pak přišel úvod 11. směny. Proti esu Tigers, Shoki Murakamimu, který přišel na kopec jako reliever, se postavil Isami Nomura a nechytatelnou ranou na opačnou stranu hřiště poslal svůj tým do vedení 3:2. Stadion na okamžik oněměl, zatímco lavička Hawks explodovala nadšením. Závěrečný out pak obstaral closer Yuki Matsumoto a mohlo se začít slavit.
Pro Fukuoku jde o první titul od roku 2020 a celkově dvanáctý v klubové historii. Tým si tak spravil chuť po loňském zklamání, kdy ve finále vedl 2:0 na zápasy, ale nakonec prohrál s Yokohamou. „Loňský rok byl obrovským zklamáním. Jsem nesmírně vděčný hráčům, kteří odehráli neuvěřitelných 154 zápasů, abychom dosáhli našeho cíle – být jedničkou v Japonsku,“ neskrýval dojetí manažer Hiroki Kokubo, kterého hráči po vítězství tradičně devětkrát vyhodili do vzduchu.
Najužitečnějším hráčem série (MVP) byl vyhlášen pálkař Hotaka Yamakawa, který zaznamenal sedm RBI a vyrovnal rekord Japan Series, když odpálil homerun ve třech zápasech v řadě (Game 2, 3 a 4). Cenu pro nejlepšího hráče poraženého týmu získal Teruaki Sato.
Hanshin Tigers, kteří letos suverénně ovládli Centrální ligu, na vytoužený titul nedosáhli. Jejich pálkařská síla se v sérii zcela vytratila – ve žádném z pěti utkání nedokázali skórovat více než dvakrát a neodpálili jediný homerun. „Hawks byli extrémně silní. Abychom jim mohli konkurovat, musíme se sami stát silnějšími,“ uznal kvality soupeře manažer poražených Kyuji Fujikawa.
