V posledních letech se stalo pravidlem, že největší vlny na volném trhu v MLB nezpůsobují jen američtí hráči. Po fenomenálním úspěchu Shoheie Ohtaniho, rekordním kontraktu Yoshinobu Yamamota a skvělém debutu Shoty Imanagy je všem jasné: spojení mezi japonskou Nippon Professional Baseball (NPB), korejskou KBO a americkou Major League Baseball nebylo nikdy silnější.
I letos se chystá nová vlna talentovaných hráčů, kteří opustí své domácí soutěže a zkusí štěstí za oceánem. Jejich cesta do MLB vede přes tzv. posting system. Jak to funguje? Hráči starší 25 let jsou svým japonským nebo korejským klubem oficiálně „uvolněni“ na trh. Týmy MLB pak mají 45 dní na to, aby s nimi vyjednaly smlouvu. Původní klub následně obdrží kompenzaci (posting fee) odvozenou od výše kontraktu.
Ačkoli letos na trhu není nikdo kalibru Yamamota, přesto se můžeme těšit na několik hvězdných jmen, která mohou výrazně zamíchat kartami. My vám přinášíme pohled na ty nejzajímavější z nich.
Munetaka Murakami, 1B/3B
Pokud vám jméno zní povědomě, vzpomeňte si na World Baseball Classic 2023. Právě Murakami byl obávaným pálkařem v srdci sestavy Japonska. V semifinále proti Mexiku zařídil vítězství walk-off dvoumetovým odpalem a ve finále odpálil homerun. V Japonsku je legendou. V roce 2022 nastřílel 56 homerunů, čímž překonal letitý rekord legendárního Sadaharu Oha pro hráče narozeného v Japonsku. Fanoušci mu začali přezdívat „Murakami-sama“ – „Pan Murakami“, což je výraz nejvyšší úcty, hraničící s božstvím.
Otázkou však zůstává: přenese si svou dominanci i do MLB?
Jeho profil je plný obrovského potenciálu, ale i varovných signálů. Tím největším je jeho náchylnost ke strikeoutům. Zatímco NPB je liga s menším počtem strikeoutů, Murakami se v posledních třech letech pohyboval okolo hrozivé 30% hranice. Skauti vidí v jeho delším švihu díry, kterých by nadhazovači v MLB s rychlými fastbally a ostrými breaking bally mohli snadno využít.
Co říkají skauti?
„Jeho síla je absolutně elitní, na nejvyšší úrovni skautské stupnice (70 nebo 80). Nikdo nepochybuje, že dokáže pálit homeruny i v Americe. Problém je, jestli se k tomu dostane. Jeho strikeouty nezmizí, spíše jich přibude. Bude jeho produkce blíže Kyleu Schwarberovi, nebo spíše Joey Gallovi?“ cituje skauta jednoho z týmů Národní ligy server The Athletic.
Dalším problémem je jeho obrana. Na třetí metě je podprůměrný, chybí mu rychlost i síla v ruce. Jeho ideální pozicí je první meta, což ale klade ještě větší důraz na jeho pálku. I přes tato rizika je Murakamimu teprve 25 let a jeho síla je tak ohromující, že si pravděpodobně vyslouží větší kontrakt než jeho předchůdci Seiya Suzuki (5 let, 85 milionů dolarů) nebo Masataka Yoshida (5 let, 90 milionů dolarů). Tým, který ho podepíše, však bude muset počítat s tím, že jeho úspěch závisí na schopnosti přizpůsobit svůj švih.
Tatsuya Imai, RHP
Pokud je Murakami největším jménem, Imai je tím nejzajímavějším. Tento 27letý pravoruký nadhazovač disponuje elitním arzenálem a mohl by si přijít na velké peníze.
Jeho hlavní zbraní je fastball, který se stabilně pohybuje v rozmezí 95-99 mil za hodinu (153-159 km/h). Co ho ale dělá tak přitažlivým – a zároveň kontroverzním – jsou jeho další nadhozy. Někteří skauti považují jeho slider za smrtící, jiní jsou skeptičtější. Podobně jsou hodnoceny i jeho splitter a cutter. „Když mu splitter funguje, je to jeden z nejlepších nadhozů vůbec. A právě splitter je to, co dělá rozdíl mezi úspěchem a neúspěchem pro nadhazovače přicházející z Japonska,“ říká jeden z expertů.
Imai je často přirovnáván spíše k Yusei Kikuchimu nebo Shotovi Imanagovi než k Yamamotovi. Očekává se, že by mohl být solidní dvojkou nebo trojkou v rotaci týmu MLB. Jednou z jeho výhod je klamavý styl nadhozu z nižšího úhlu, který pálkařům ztěžuje čtení jeho nadhozů. „Někdy vypadal, jako by se v Japonsku nudil. Ale když čelil pálkaři jako Murakami, najednou zařadil vyšší rychlost a bylo jasné, že v něm dříme ještě obrovský potenciál,“ dodává skaut, který ho sledoval osobně.
Kazuma Okamoto, 1B/3B
Zatímco Murakami je sázka na obrovský potenciál s rizikem, 29letý Kazuma Okamoto může být pro týmy MLB bezpečnější volbou pro okamžité výsledky. Stejně jako Murakami je to silový pálkař do rohů vnitřního pole, ale na rozdíl od něj má mnohem lepší kontakt a disciplínu na pálce. Jeho švih je jednodušší a lépe připravený na rychlost nadhazovačů v MLB.
Okamoto má za sebou šest sezón s 30 a více homeruny, jeho maximum je 41 z roku 2023. Ačkoli jeho čistá síla není na úrovni Murakamiho, jeho schopnost dostat pálku na míč je o poznání lepší. Několik expertů ho popsalo jako „něco mezi Murakamim (čistá síla) a Yoshidou (čistý kontakt)“. Je to pálkař, který může v MLB stabilně dosahovat vysokého pálkařského průměru s 25-30 homeruny za sezónu.
Jeho vyšší věk znamená, že nedostane tak dlouhý a lukrativní kontrakt jako Murakami, ale pro tým, který hledá spolehlivou produkci na dva až tři roky, může být ideální volbou.
Další jména na radaru
- Cody Ponce (RHP): Američan, který si krátce zahrál za Pittsburgh Pirates (2020-21), strávil tři roky v Japonsku a poslední sezónu naprosto dominoval v korejské KBO. Jeho fastball dosahuje 98 mph a jeho forma z něj dělá žhavého kandidáta na návrat do MLB.
- Kang Baek-ho (1B/OF/C): Teprve 26letá hvězda korejské ligy s vynikajícími pálkařskými statistikami. Je všestranný – zahraje na první metě, v poli a může zaskočit i jako třetí catcher. Jelikož mu po sezóně končí smlouva, není spojen s poplatkem za uvolnění, což zvyšuje jeho atraktivitu.
- Foster Griffin (LHP): Bývalý hráč Kansas City Royals a Toronto Blue Jays, který po skvělé sezóně v Japonsku (ERA 1.62) hlásí zájem o návrat do Severní Ameriky.
Bude fascinující sledovat, kde tito hráči nakonec zakotví a jak se jim podaří navázat na úspěchy svých předchůdců. Jedno je jisté – asijský baseball bude v MLB slyšet stále víc.
