Byl postrachem nadhazovačů, teď se chce stát jedním z nich. Joey Gallo, dvojnásobný účastník All-Star Game a autor více než dvou set homerunů, se po více než roční pauze pokouší o návrat do Major League Baseball. Ve dvaatřiceti letech sází na radikální změnu: odkládá pálku a míří na nadhazovací kopec.
Vypadá to jako zoufalý pokus o záchranu kariéry, ale při bližším pohledu to dává smysl. Joey Gallo, který naposledy nastoupil do zápasu MLB před více než 400 dny, zveřejnil na sociální síti X video ze svého tréninku. Na patnáctivteřinovém klipu hází z bullpenu a zvuk dopadajícího míče do lapače naznačuje, že rozhodně neztratil nic ze své síly.
Gallo v březnu letošního roku oznámil, že s pálením končí a začne se věnovat nadhazování. Nyní, o sedm měsíců později, ukazuje první výsledky. Využívá svou takřka dvoumetrovou postavu k dlouhému nákroku a typickému vrchnímu švihu, který je doménou silových pitcherů.
Od hvězdy k vyhnanci
Příběh Joeyho Galla je v baseballovém světě unikátní. Během deseti let v lize, kdy oblékal dresy pěti týmů včetně Texas Rangers nebo New York Yankees, byl definicí hráče typu „tři možné výsledky“. Buď odpálil homerun, dostal metu zdarma, nebo se vyautoval strikeoutem.
Jeho čísla jsou toho důkazem: 208 homerunů, ale také propastný pálkařský průměr .194 a téměř 1 300 strikeoutů. V roce 2021 dokonce vedl celou ligu v počtu získaných met zdarma, ale i v počtu strikeoutů.
Zlom přišel po přestupu do New York Yankees. Gallova pálka vychladla, tlak velkoměsta na něj dolehl a z hvězdy se stal náhradník. „Cítím se špatně. Je to něco, s čím budu muset žít do konce života. Nehrál jsem dobře, nenaplnil jsem očekávání. Je to hořká pilulka,“ přiznal tehdy Gallo v rozhovoru pro The Athletic.
Po neúspěšných štacích v Dodgers, Minnesotě a Washingtonu se zdálo, že jeho dny v MLB jsou sečteny. Zimní pokus o restart v dresu White Sox skončil ještě před začátkem sezóny.
Zbraň hromadného ničení: Pravá ruka
Proč by měl mít Gallo šanci jako nadhazovač, když jiní poziční hráči selhali? Odpověď leží v jeho defenzivní minulosti. Gallo totiž nebyl jen pálkař, ale také elitní polař, který získal dvě Zlaté rukavice.
Jeho hlavní devízou byla síla ruky. V dobách své největší slávy patřil k hráčům s nejtvrdším příhozem v lize. Statistiky ukazují, že jeho průměrný hod dosahoval rychlosti téměř 94 mil v hodině (cca 151 km/h) a dokázal vyvinout maximální rychlost až 97,6 mil v hodině (157 km/h). To je rychlost, kterou mu může závidět i řada profesionálních nadhazovačů.
Těžká cesta zpět
Historie však není na Gallově straně. Pokusy o přerod z pálkaře na nadhazovače v pokročilejším věku jsou v MLB vzácné a málokdy úspěšné. V posledních letech to zkoušeli například Tyler Naquin, Charlie Culberson nebo David Fletcher. Úspěchy se pohybovaly od mizivých po žádné.
Gallo má však fyzické parametry a „dělo“ v ruce, které mu dává naději. Zda to bude stačit na návrat mezi elitu, ukáží až jarní kempy, kde se bude 32letý Američan snažit přesvědčit skauty, že jeho kariéra ještě neřekla poslední slovo.
