Astros ulovili japonské eso! Tatsuya Imai přichází vyztužit rotaci, kontrakt šokoval experty

Zatímco většina fanoušků ještě dojídá novoroční chlebíčky, v Texasu odpálili přestupovou petardu. Houston Astros, klub, který se v posledních letech japonskému trhu spíše vyhýbal, mění strategii. Do své rotace přivádí jednoho z nejžádanějších nadhazovačů letošní Free Agency – Tatsuyu Imaie. Japonský pravoruký „fireballer“, který v loňské sezóně dominoval v dresu Seibu Lions, podepsal tříletý kontrakt, jenž mu může vynést až 63 milionů dolarů. Pro Astros je to jasný vzkaz: i bez Frambera Valdeze chceme v roce 2026 útočit na titul.

Je to teprve podruhé v historii (a poprvé od roku 2008 a podpisu Kaze Matsuiho), co Astros sáhli hluboko do kapsy pro japonského volného hráče. A Imai není žádné „béčko“. Sedmadvacetiletý borec přichází do MLB s pověstí nadhazovače s elektrickým fastballem a brutálním sliderem.

Smlouva plná zadních vrátek

Podle zámořských insiderů Jona Heymana a Jesseho Rogerse je struktura kontraktu hodně zajímavá a nese typický rukopis agenta Scotta Borase.

• Garantovaná částka: 54 milionů dolarů na 3 roky.
• Incentivy: Až 3 miliony ročně navíc, pokud Imai odhází 100 a více směn (celkově tedy až 63 milionů).
• Opt-out klauzule: Hráč může ze smlouvy vystoupit po každé sezóně.

Proč taková struktura? Experti z MLB Trade Rumors i The Athletic původně Imaimu predikovali mnohem delší smlouvu – mluvilo se o 6 až 8 letech a částkách kolem 150 až 190 milionů dolarů! Trh byl ale opatrnější. Imai tak vsadil na sebe: podepsal kratší kontrakt s vysokou roční hodnotou (AAV 18 milionů dolarů je třetí nejvyšší pro japonského pitchera v historii, hned za Yamamotem a Tanakou) s tím, že pokud se v MLB chytí, okamžitě odstoupí ze smlouvy a řekne si o větší balík peněz znovu.

Kdo je Tatsuya Imai?

Pokud jste loni nesledovali japonskou NPB, tady je rychlý scouting report. Imai měl v roce 2025 životní formu. V dresu Saitama Seibu Lions zapsal ERA 1.92, což je číslo z jiné galaxie.
Jeho hlavní zbraní je fastball, který lítá běžně rychlostí kolem 95 mil a dokáže líznout i 99 mph. K tomu přidává slider, splitter a changeup. Co je ale klíčové – Imai konečně našel kontrolu.

„Materiál má opravdu dobrý,“ prozradil pro The Athletic jeden z talentových skautů z National League. „Jeho arzenál je hluboký. Má zbraně na to, aby v Big League vyzval a porazil pálkaře z obou stran boxu.“

Ještě v roce 2020 měl Imai problémy s trefováním zóny (dokonce byl dočasně přesunut do bullpenu), ale loni? Strikeoutem vyprovodil skoro 28 % pálkařů (nejvíce v lize mezi kvalifikovanými startéry) a mety zdarma omezil na minimum. Za celou sezónu povolil jen 6 homerunů! Svým stylem a netradičním úhlem odhozu připomíná některým expertům poslední japonskou sezónu legendárního Daisuke Matsuzaky.

Astros lepí díru po Valdezovi

Načasování dává perfektní smysl. Houston se smiřuje s tím, že jejich dlouholeté eso Framber Valdez jako volný hráč zmizí za lepším výdělkem jinam. Imai tak přichází doplnit rotaci, které teď šéfuje Hunter Brown. Ten byl v roce 2025 fenomenální (3. místo v hlasování o Cy Young Award, ERA 2.43) a v roce 2026 bude jasnou jedničkou.

Za Brownem to ale bylo trochu „na vodě“. Cristian Javier se vrací po operaci lokte, Lance McCullers Jr. je věčně na marodce a nová posila Mike Burrows má sice potenciál, ale málo zkušeností.
Imai by měl zapadnout jako silná dvojka nebo trojka. „Myslím, že je to nadhazovač do středu rotace. V dobrém týmu je to trojka, možná hodně dobrá čtyřka,“ krotí vášně jeden z oslovených skautů. Astros ale věří v jeho progres. Pokud přenese svá čísla z Japonska do Texasu, může to být krádež roku.

Co to znamená pro rozpočet?

Houston teď balancuje na hraně. S příchodem Imaiho se jejich payroll vyšplhal na 242 milionů dolarů, přičemž hranice daně z luxusu pro rok 2026 je 244 milionů. Pokud budou chtít ještě posilovat pálku nebo bullpen, budou muset někoho vyměnit, aby se vešli pod strop.

O Imaiho měli eminentní zájem i Cubs, Yankees nebo Mets, ale „Rangeři“ z Texasu tentokrát všem vypálily rybník. Uvidíme v březnu na Spring Trainingu, jestli se tahle japonská sázka vyplatí.

Zdroje: MLB Trade Rumors, The Athletic, Baseball-Reference

Podpoř nás za cenu jedné kávy! Nebo si kup náš merch!