Za novými rekordy MLB jsou nové míče
Když se v MLB v posledních letech zvyšovaly počty odpálených homerunů, začalo mnoho odborníků uvažovat, čím to je. Mluvilo se o dopingu, změně tréninků, kradení signálů nebo změnách ve výrobě míčů. Nakonec se zdá, že poslední varianta je správná, ačkoliv ji vedení soutěže popíralo.
S tímto odvážným tvrzením přišli autoři projektu "ESPN Sport Science", který se věnuje vědě ve sportu. Ti se rozhodli zkoumat rozdíl v míčích vyrobených před rokem 2015 a pozdějšími. Nakonec našli mezník, kterým byl All Star Game 2015. Míče používáne po tomto termínu totiž v svém jádru mají lehce odlišné složení. K tomuto závěru došli odborníci Jihokalifornské Univerzity a Univerzity Kent State. Jejich výzkum odhalil změny v hustotě a chemickém složení jádra míčku.
Výzkum ukázal, že jádro míčku používané nyní je méně husté, než jádro v míčích používaných před rokem 2015. Novější jádro je navíc o půl gramů lehčí, než původním což má dopomoct, aby míče létaly dále a po vhodnější trajektorii. To by mohlo vysvětlit nárust počtu homerunů v posledních sezonách.
Na dotaz ohledně těchto zjištění ještě MLB odpověděla, že pověřila tým vědců a statistů, aby prověřili všechny změny na míčích. Nezávislé vyšetřování vedené projektem FiveThirtyEight ukázalo rozdíly v charakteristice míčů. Nové míče mají být odolnější a mají lépe odolávat odporu vzduchu, než tomu bylo u starších míčů. Míčky také prozkoumali rentgenem a ten ukázal rozdíly v jádru míče. To je nejen jiného složení, ale také vypadá jinak, než starší.
I tyto nepatrné změny v chemickém složení tak mohly mít vliv na chování míče po odpalu. Oba týmy navíc měření provedly na větším počtu míčů, aby vyloučily statistickou chybu. Dle výpočtů by to míči letícím po homerunové trajektorii přidalo navíc 15 centimetrů. Navíc míček odlétá od pálky vyšší rychlostí. To může vysokému odpalu do vnějšího pole přidat necelý metr, což může být rozdíl mezi tím, jestli míč doletí do prostoru warning tracku nebo až za plot.
K tomu výzkumy objevili i menší změny ve švech míčků, které po odpalu dokázaly letící míč poslat půl druhého metru dále. Když tedy sečteme všechny tyto faktory, tak nové míče létají o dva a půl metru dále, což je pořádná porce. Což by dle odborníků mělo stačit na navýšení počtu homerunů o 25%. Ve skutečnosti se počet homerunů mezi sezonami 2014 a 2017 zvýšil o 46%. Ačkoliv MLB celý čas tvrdí, že míče spadají do rozmezí, které je zadáno ligou a že jsou prakticky stejné. Dle odborníků by i při dodržení požadavků MLB bylo možné vyrobit míče natolik rozdílné, že by počet homerunů stoupl (nebo také klesl) o 50%.
Novináři z FiveThirtyEight také poukazují na to, že v lednu 2015 společnost Rawlings zaregistrovala nový patent na výrobu míčků. Mělo by se jednat o měkké míče určené pro novou variantu míčové hry Baseball5. Není proto vyloučené, že některé z nových technologií přenesli i do míčů pro MLB. Ředitelka kvality ve firmě Rawlings Kathy Smith-Stephens se nechala slyšet, že ve výrobním procesu dochází k přirozeným změnám. Poznamenala také, že průběžně vylepšují výrobní proces, ale že interní testování neukázalo žádné změny v hmotnosti a odrazu míčku.
Zajímavé také je, že již v minulé sezoně MLB reagovala na zvýšený počet homerunů a komisař Manfred žádal týmy, aby míčky ukládaly do klimatizovaných prostorů. Zároveň ustanovil výše zmíněnou pracovní skupinu vědců a statistů, aby prozkoumali možné změny v míčích. Jak ukázaly nezávislé průzkumy, tak změny ve vlastnostech míčů jsou značné. Bude zajímavé sledovat, k jakému závěru dojde Mafredova skupina.
