Viktor Starffin: Nejlepší ruský baseballista historie, který si podmanil Japonsko
Baseball je dlouhá léta považován za americký sport a naopak v zemích bývalého východního bloku dlouho nebyl tolerován. Obzvlášť spojení Rusko a baseball začíná být více skloňované teprve v posledních letech. Jenže když řeknete slova baseball a Rusko v Japonsku, většina fanoušků hned s úsměvem odpoví – Viktor Starffin.
Když se malý Viktor v roce 1916 narodil, tak by asi jen málokdo předpokládal, že jeho osud bude spojený se zemí vycházejícího slunce. Jenže o rok později přišla revoluce bolševiků. Protože jeho otec patřil mezi armádní důstojníky carské armády, tak po převratu přestala být situace pro rodinu Starffinů v zemi bezpečná a rozhodli se emigrovat do Japonska. Tím se otevřela cesta pro Viktora ke hře zvané baseball.
Viktor se, stejně jako většina mladých hráčů, dostal k baseballu při studiu na škole. Po skončení střední školy v Asahikawě odešel na Univerzitu Waseda a tam svými výkony zaujal skauty týmu Tokyo Kyojingun (dnešní Yomiuri Giants), který byl součástí Japanese Baseball League (předchůdce dnešní NPB). Ti oceňovali především jeho nadhazovačské schopnosti. A nebyli samotní. Saffin si svými výkony vysloužil také pozvánku do japonského výběru, který v roce 1934 nastoupil proti All-Star týmu MLB, který byl na svém turné v této krajině.
Klub Tokyo Kyojingun a hlavně mediální magnát Matsutaro Shoriki, který za klubem stál, měl velký zájem dostat Saffina do svého týmu. Ten se ale zdráhal pustit se na dráhu profesionálního baseballisty, protože se obával, že by kvůli tomu nedosáhl adekvátního vzdělání. Jenže pak se Starffinův táta dostal do vězení kvůli neúmyslnému zabití a rodině tak hrozila deportace. Navíc s tím, že otec byl ve vězení, zůstala rodina prakticky bez příjmů. Navíc Shoriki využil svých médií, aby obšírně rozebíral případ Starffinova otce a dostával tak Viktora do složité situace.
Pod tíhou těchto okolností se Viktor rozhodl v roce 1936 s klubem podepsat smlouvu. Shoriki pak měl využít svůj vliv a pomoct, aby se trest Viktorova otce zkrátil z osmi let na čtyři a půl. Ve stejném roce ještě Starffin nastoupil jednu směnu do zápasu proti US All-Star týmu, ve kterém hráli legendy jako Lou Gehrig, Babe Ruth nebo Charlie Gehringer. Prvně dva jmenované pokořil strikeoutem a Gehringer byl out po ground ballu.
Hned v následující sezoně Starffin odházel no-hitter, který byl teprve třetím v historii japonské profesionální ligy. První dva měl na svědomí jeho spoluhráč Eiji Sawamura, po kterém je nyní pojmenováno ocenění pro nejlepšího nadhazovače sezony. Tím započala jeho hvězdná kariéra. O rok později získal Triple Crown a v roce 1939 dokonce zaknihoval neuvěřitelných 42 vítězství, což je dodnes platný rekord soutěže. Viktor Starffin drží ještě jeden rekord, který jen stěží někdo v nejbližších letech překoná. Za svou kariéru v soutěži totiž zaznamenal 83 shutoutů.
Jenže ani takto skvělý hráč to v Japonsku neměl jednoduché. Japonsko totiž v roce 1936 vstoupilo do války a xenofobie ve společnosti vyústila až k tomu, že si Starffin změnil jméno na Suda Horishi. Jenže ani to nepomohlo a nakonec byl zadržen a umístěn do kempu spolu s dalšími diplomaty a cizinci. Teprve po válce se mohl opět začlenit plně do společnosti a začít používat své rodné jméno.
Po skončení 2. světové války se Starffin vrátil k baseballu, ale tentokrát si nevybral tým Giants, nýbrž Tayo Robins. Později ještě hrál za Kinsei Stars a Takahashi Unions. Po sezoně 1955 pak ukončil kariéru s vynikajícími statistikami – ERA 2.09, 303 výher, 176 proher a 1960 strikeoutů. Jenže život po skončení hráčské kariéry si příliš dlouho neužil. V lednu 1940 totiž zahynul při autonehodě, když svým automobilem naboural do tramvaje. Okolnosti jeho smrti dodnes vzbuzují dohady, když se spekuluje o obyčejném neštěstí, jízdě pod vlivem alkoholu a také o sebevraždě.
Každopádně Viktor Starffin po sobě zanechal v Japonsku výraznou stopu a v roku 1960 byl uveden do japonské baseballové Síně slávy jako vůbec první cizinec. V Asahikawě, kde vyrostl po něm v osmdesátých letech pojmenovali místní baseballový stadion, před kterým dodnes stojí jeho socha v nadživotní velikosti. Starffin je rozhodně nejlepším ruským baseballistou historie. Alespoň v Japonsku o tom nikdo nepolemizuje.
