Tarik Skubal. Z hraní v parku až k CY Young Award
Když byli ve středu vyhlášení letos nejlepší nadhazovači v MLB, nebylo vůbec překvapením, když v Americké lize vyhrál jednohlasně Tarik Skubal. Nadhazovačské eso Detroit Tigers letos získal Triple Crown v Americké lize, kde dominoval v počtu výher (18), v ERA (2.39) i strikeoutech (228). Letos byste v soutěži marně hledali lepšího nadhazovače.
Přitom ještě na střední škole byste jej marně hledali mezi hvězdami. Může za to zejména to, že jeho škola nedisponovala baseballovým hřištěm a tak její baseballový oddíl musel hrát v místním parku, kde v infieldu chyběla tráva a nadhazovací kopec byl z písku. Hráči také neměli k dispozici ani šatny na převlékání. Když odcházel na univerzitu, tak mu žádná z elitních škol nechtěla nabídnout stipendium. Až v Seattli si jej všiml Elliott Cribby a Skubal se tak stal součástí tamního celku Seattle Redhawks. Jejich baseballový tým ale patřil mezi nejhorší v divizi I a právě Cribby se rozhodl jeho kvalitu pozvednout. Ten Skubala objevil náhodou na turnaji v Arizoně. Přitom Skubal v té době byl spíše baculatý a jeho rychlost nadhozu byla někde kolem 85 mil v hodině.
Navzdory tomu jeho nadhozy pálkaři nedokázali kontaktovat a tak Cribby nechal trenérovi Skubalova týmu svou vizitku, aby mu nadhazovač s rodiči zavolal. Jenže mladému klukovi z Arizony se někam do chladného Seattlu nechtělo. „Tati,“ řekl otci dle serveru The Athletic, „na toto číslo nezavolám, protože nechci do Seattlu. Raději bych zůstal v Arizoně.“ Když se ale neozývaly žádné jiné NCAA univerzity, ale pouze dvouleté junior college, ozval se Skubal Cribbymu ze Seattlu.
Na tamní univerzitě ale zažil menší deja vu. Ani jeho škola totiž neměla v prvním roce jeho působení vlastní baseballové hřiště. Klub měl také omezený rozpočet na vybavení. Na druhou stranu ale sesbíral kluky, kteří chtěli hrát a pracovat na sobě. A hlavně chtěli vyhrávat. Mezi nimi teprve sedmnáctiletý Skubal. Navzdory tomu jej trenér nešetřil a postavil hned první víkend na kopec proti Saint Mary. Jenže Skubal umožnil 7 hitů, po balku daroval doběh a po dalším divokém nadhozu soupeř také skóroval.
„Ani jsme se nenazdali a ve druhé nebo třetí směně jsme prohrávali 5:0,‘ řekl Cribby po letech pro The Athletic. „Je tu velká křivka učení. Vydrželi jsme s ním i přes ty těžké začátky.“ A Skubal se za důvěru odvděčil. Postupem sezóny jeho výkony rostly nahoru, aby ji zakončil se sedmi výhrami, ERA 3.24 a ve výběru All-American mezi prváky. Hned v další sezóně se zlepšil ještě výrazněji. Jeho fastball pravidelně létal rychlostí přes 90 mil v hodině. Když apk znovu stál proti pálakřům Saint Mary, tak už to byl úplně jiný hráč. V šesti směnách nepovolil žádný doběh a rozdal 13 strikeoutů. „Nikdy na ten zápas nezapomenu,‘ řekl Cribby. „Bylo to utkání, které pro něj odstartovalo vše po profesionální stránce.“
Jenže o několik týdnů přišel šok. V první směně proti Severní Dakotě se zranil loket. Skubala sice bolel již v předešlých zápasech, ale chtěl hrát a trenérům nic neřekl. Po magnetické rezonanci pak přišel verdikt. Operace Tommyho Johna a stopka na 15 měsíců. ‚Když se ohlédnu zpět, byla to pravděpodobně jedna z nejlepších věcí, která se mu kdy mohla stát,‘ říká Cribby. Nadcházející rok a půl Skubal sice nemohl hrát, ale snažil se sledovat baseballová videa, studovat mechaniky a s Cribbym řešil jak nadhazovat proti pálkařům. Přijímal spoustu informací a všechny se je snažil zpracovat. „Dozvíte se toho o sobě hodně,“ vzpomínal na toto období později Skubal. „Naučíte se, jak se o sebe postarat. Hodně se o hře dozvíte, protože ji sledujete.“
„Jak se na to dívám,“ řekl Skubal pro USA TODAY Sports, „je, že všechno se děje z nějakého důvodu. Nebýt těch zranění, tak nevím, jestli takhle nadhazuju. Musel jsem pracovat na všem, co jsem dostal. Nic mi nebylo dáno.“
Když pak přišel MLB draft v roce 2017, tak mohl být poprvé vybrán v draftu. Protože ale celý rok kvůli zranění neházel, nebylo s podivem, že si jej Arizona vybrala až v 29. kole. Skubal se tedy rozhodl, že s DiamondBacks smlouvu nepodepíše a vrátí se zpátky na univerzitu. To se ukázalo jako dobrá volba. V sezóně 2018 totiž byl ještě lepší, než před zranění. Pravidelně házel přes 95 mil v hodině a ke všemu přidal nebezpečný curveball. Zrazovala ho ale kontrola, když poprvé v kariéře měl v průměru 6 met zdarma na 9 směn. I tak se o něm začalo mluvit, že by mohl být hráčem pro první kolo draftu. Skautům se líbil, ale kvůli předchozímu zranění se obávali, jak na tom bude zdravotně. Analytici upozorňovali na horší kontrolu. Navzdory tomu se jej ale ujal známý hráčský agent Scott Boras, který má čich na velké talenty.
Jenže přišel první den draftu a nikdo si Skubala nevybral v úvodních sedmi kolech. V průběhu osmého kola ale Skubalovi zazvonil telefon a v něm slyšel hlas zástupce Detroit Tigers. Ti mu sdělili, že bude jejich příští volbou. To se stalo a Skubal byl vybrán v devátém kole z 255. místa. Tigers s ním nakonec podepsali smlouvu s podpisovým bonusem pouhých 350 000 dolarů, což se s odstupem času ukázalo jako výhra v loterii.
Postupem času se v organizaci stal nejlepším prospektem a již v roce 2020 dostal příležitost v hlavním týmů. Každým rokem se postupně zlepšoval a letošní rok byl absolutně nezastavitelný. Jeho problémy s kontrolou jsou minulostí, když měl letos osmý nejlepší poměr met zdarma mezi startéry v MLB. Skoro 70% jeho prvních nadhozů mířilo do strikezóny, což jsou jeho nejlepší čísla v kariéře (viz. tabulka).
| Rok | K% | BB% | K-1.nadhoz % | HR/9 |
| 2020 | 27.6 | 8.2 | 57.5 | 2.53 |
| 2021 | 25.9 | 7.4 | 64 | 2.11 |
| 2022 | 24.5 | 6.7 | 65 | 0.69 |
| 2023 | 32.9 | 4.5 | 62.6 | 0.45 |
| 2024 | 30.3 | 5 | 69.1 | 0.75 |
V repertoáru má kromě fastballu a curveballu také changeup, sinker a slider. Při zranění dalších hráčů rotace Tigers byl hlavním tahounem týmu do playoff, kde také dominoval ve svých zápasech. A když v zápase playoff proti Red Sox vytáhl fastball s rychlostí 99 mil v hodině, jimž zakončil již osmou směnu na kopci, vysloužil si uznání napříč celou soutěží. Nyní již analytici ani novináři jeho kvality nezpochybňují, o čemž svědčí 30 prvních míst ze třiceti možných od hlasujících v CY Young Award. Stejně jako Gerrit Cole v roce minulém.
Je teprve šestým nadhazovačem Tigers v historii, který získal CY Young Award. Před ním ji získaly samá velká jména – Denny McLain (1968, 1969), Willie Hernandez (1984), Justin Verlander (2011) a Max Scherzer (2013). „Je pro mě ctí, že se moje jméno vyslovuje ve stejné větě jako títo kluci,“ řekl Skubal. „To, co oni ve své kariéře dokázali, je něco, o co se budu snažit.“
„Ve skutečnosti o sobě moc nerad mluvím,“ dodal skromně Skubal. „Jakkoli se jedná o individuální ocenění, myslím si, že je to do značné míry týmové úsilí lidí, kteří jsou v mém životě, od organizace po obranu za mnou, catcher, vhodné odpaly. Myslím, že je důležité ocenit lidi, kteří jsou kolem mě.“
Ten má před sebou poslední dva roky, kdy bude ještě pod kontrolou Tigers. Pokud si udrží stejnou výkonnost jako letos, bude o jeho služby obrovská poptávka napříč celou ligou a může si vyjednat rekordní smlouvu pro nadhazovače. Rozhodně na to talent má. A co je víc, stále na sobě pracuje, což jej posouvá napřed.
