Flashback: Nepřekonatelný výkon Vander Meera
V historii baseballu najdeme mnoho unikátních výkonů a některé můžeme zařadit do kategorie neopakovatelných. Tam rozhodně patři i dva starty na kopci v červnu 1938 v podání startujícího nadhazovače Cincinnati Reds Johnnyho Vander Meera.
Johnny Vander Meer přitom do nejlepší ligy světa vstoupil pouze o rok dříve, kdy v dresu Red nastoupil do devatenácti utkání. V deseti z nich v pozici startujícího nadhazovače. O rok později mu již patřilo stabilní místo v rotaci Reds, kde byl jedničkou před dvojici Peaches Davis a Jim Weaver. Jenže pro pozorné fanoušky Reds a trenéry jeho výkony nebyly až takovým překvapením. Již v roce 1936 jej totiž magazín The Sporting News vyhlásil za nejlepšího hráče Minor League.
Ve svém dvacátém startu na kopci v Major League Baseball přišla první velká chvíle rodáka z New Jersey. V utkání proti Boston Bees (dnešní Braves) na domácím stadion Reds Crosley Field vidělo necelých šest tisíc fanoušků parádní výkon domácího startéra. Ten navázal na své poslední starty, kdy ve čtyřech z pěti nepovolil soupeřům více, než jeden doběh. Proti Bees, ve jejíž dresu nastupoval například Vince DiMaggio (bratr slavnějšího Joea) nebo pozdější člen Síně Slávy Al López. Vander Meer dokázal udržet pálkaře Bostonu, kterým povolil pouze 3 mety zdarma a připsal si svůj první no-hitter v MLB. Pro klub to byl šestý v historii klubu, ale první od roku 1919, kdy se to povedlo Hodu Ellerovi.
Fanoušci a média ještě ani nestihli pořádně probrat Johnnyho první no-hitter, když se nadhazovač Reds postavil na kopec proti Brooklyn Dodgers na legendárním stadionu Ebbets Field. Toto utkání se, na rozdíl od předchozího, hrálo pod umělým osvětlením. Prvním v historii na Ebbets Field. Zápas se sice měl hrát o den dříve, ale Dodgers měli problémy dostat se zpátky z Grand Rapids, kam odjeli odehrát přátelské utkání (ano, v té době hrávaly kluby přátelské duely i v průběhu sezony). Jejich vlak měl zpoždění přes pět hodin a tak se souboj přesunul na 15. červen.
Johnny ještě hodinu a půl před startem zápasu nevěděl, jestli vůbec bude v duelu hrát. Manažer Reds Bill McKechnie byl známý tím, že jméno startujícího nadhazovače a celý lineup oznamoval méně než dvě hodiny před prvním nadhozem. A protože bylo v hledišti kolem pěti stovky fanoušků Vander Meera z Midland Parku v New Jersey, kteří se přišli podívat na svého místního hrdinu, tak McKechnie poslal na kopec právě Vander Meera. V ochozech nechyběli ani Johnyho rodiče, kteří měli poprvé možnost vidět svého syna házet v utkání Major League.
Johnny nakonec osmatřiceti tisícům fanoušků dal o důvod víc, proč si mají pamatovat první zápas na Ebbets Field pod umělým osvětlením. Jako první (a dosud jediný) nadhazovač historie MLB totiž odházel no-hitter ve druhém utkání v řadě. V prvních osmi směnách měl Johny v statistikách 7 strikeoutů a 5 darovaných met zdarma. Domácí Dodgers beyli schopni dostat se na třetí metu. Jenže v deváté směně dolehla tíže okamžiku i na hostujícího startéra. Jeho nadhozy ztratily přesnost a domácí i díky metám zdarma naplnili všechny mety při dvou outech. V pálkařském boxu navíc stál hrající manažer Dodgers Leo Durocher.
„Za stavu 2 strikey a 1 ball proti Leo Durocherovi, jsem začal být hodně napjatý,“ řekl později novinářům Johnny. „Ernie Lombardi, můj catcher, tak přišel za mnou a řekl mi, ať hodím točku. Udělal jsem to, ale letěla mimo. Tak si Ernie vyžádal fastball dolu doprostřed. Když ho Leo trefil, tka jsem věděl, že letící míč zachytí Harry Craft.“
Vander Meer se tak zapsal výrazným písmem do historie souteže. Nejen, že ve dvou startech v řadě odházel no-hitter, ale zároveň vytvořil nový rekord Národní ligy v počtu odházených směn v řadě bez umožněného hitu. Ten navíc prodloužil při svém dalším startu proti Boston Bees, kdy až do čtvrté směny mohl pomýšlet na třetí no-hitter v řadě. O ten jej připravil Deb Garms svým jednometovým odpalem. Jeho série tak skončila na čísle 21.2. Rekord MLB, který drží Cy Young však zůstal nepokořen. Nutno ale podotknout, že z 23 směn, které udržel bez hitu legendární Cobb, byla část, kdy do zápasů naskakoval jako reliever.
Ještě v roce 1940 dovedl Vander Meer Reds k vítězství ve Světové sérii a v následujících třech sezonách pak vedl statistiky Národní ligy v počtu strikeoutů. Jeho kariéru pak přerušila dvouletá služba v Armádě na konci 2. Světové války. Ačkoliv se pak Vander Meer do MLB vrátil, tak již nedokázal navázat na své dřívější výkony. Ačkoliv odházel dva no-hittery, tak nebyl zvolen do baseballové Síně slávy.
