MLB zvažuje změnu strategie v éře streamingu

Major League Baseball (MLB) aktivně zkoumá možnost licencování své platformy MLB.TV externím sítím a digitálním platformám. Informaci přinesl prestižní server The Athletic, který se odvolává na zdroje obeznámené s probíhajícími jednáními. Tento potenciální krok by mohl znamenat významnou změnu v strategii distribuce baseballových zápasů a v přístupu fanoušků k živým přenosům.

MLB.TV, jak známo, umožňuje fanouškům sledovat out-of-market zápasy svých oblíbených týmů za cenu 149,99 USD za sezónu. Kromě toho platforma nabízí předplatné v rozmezí od 99,99 USD do 199,99 USD ročně pro 10 týmů, které umožňují fanouškům bez kabelové televize sledovat místní zápasy.

Platforma MLB.TV funguje již téměř čtvrt století a doposud byla výhradně v režii MLB, což lize umožňovalo prodej přímo fanouškům. Komisař MLB, Rob Manfred, dlouhodobě deklaruje cíl sjednotit všechny kluby pod jednu streamovací střechu, až vyprší platnost všech celostátních práv ligy po sezóně 2028.

Ačkoli tiskový mluvčí MLB odmítl probíhající jednání komentovat, faktem zůstává, že se jedná o významný posun v myšlení ligy.

Data za rok 2024 ukazují, že na MLB.TV bylo odsledováno neuvěřitelných 14,5 miliard minut obsahu, což představuje nárůst o 14 % oproti sezóně 2023. Tato čísla demonstrují rostoucí popularitu platformy a potenciál pro další růst.

Proč právě teď?

Důvodem, proč MLB zvažuje tuto strategickou změnu, je hledání nových partnerů po nečekaném odstoupení ESPN od smlouvy na poslední tři roky, která lize ročně vynášela 550 milionů dolarů. ESPN se rozhodla ukončit spolupráci a MLB odpověděla odstoupením od své strany dohody. Manfred navíc v interním memorandu označil ESPN za „zmenšující se platformu“, což situaci ještě více vyhrotilo.

I přes tento rozkol vyjádřil předseda ESPN, Jimmy Pitaro, překvapení nad Manfredovými komentáři a zároveň potvrdil zájem o návrat k jednacímu stolu a uzavření nové dohody s MLB.

V současné době ESPN nadále vysílá „Sunday Night Baseball“, Home Run Derby a první kolo play-off. NBC, Google, YouTube a Fox jsou mezi společnostmi, které projevily zájem o balíček práv, který dříve vlastnila ESPN.

ESPN potvrdila zájem o pokračování spolupráce s baseballem za nových podmínek a Pitaro veřejně vyjádřil zájem o regionální sportovní práva, neboť ESPN na podzim spouští plnohodnotnou direct-to-consumer streamovací platformu. Mezi další potenciální uchazeče o exkluzivní balíček MLB.TV patří Amazon a Apple.

Odstoupení ESPN se týkalo především utkání základní části. Jejich pokrytí play-off totiž zahrnuje pouze osm až dvanáct utkání prvního kola ročně. Očekává se, že nová dohoda bude uzavřena maximálně na tři roky, aby se časově sladila s ostatními televizními smlouvami MLB.

Očekává se, že s blížícím se koncem platnosti dohod pro Fox a TNT Sports o právech na play-off (a také mezinárodních balíčků, zejména v Japonsku) v roce 2028, se objeví více zájemců o televizní balíčky MLB.

Licencování MLB.TV by mohlo výrazně navýšit celkovou hodnotu nové dohody MLB, která nahradí partnerství s ESPN.

RSN a direct-to-consumer strategie

Rozhodnutí zvážit licencování MLB.TV přichází v době, kdy baseball těžce zasahuje eroze ekosystému kabelové televize, která ovlivňuje regionální sportovní sítě (RSN). Páteří RSN jsou především zápasy místních MLB týmů. V reakci na pokles kabelové sledovanosti nabídlo 27 z 30 týmů MLB pro tuto sezónu direct-to-consumer nabídky.

Pouze Washington Nationals, Baltimore Orioles a Houston Astros nemají direct-to-consumer balíček.

I když MLB.TV bude potenciálně licencována platformě, v post-kabelovém ekosystému bude mít provozovatel s exkluzivním přístupem k většině místního baseballu pravděpodobně konkurenční výhodu, protože MLB.TV nabízí fanouškům stovky zápasů. Existují také pravidelné exkluzivní celostátní dohody s ESPN, Fox, Roku, Apple a dalšími kanály, které jsou vyloučeny z MLB.TV.

Možnost prodávat MLB.TV přímo fanouškům by mohla být velkým přínosem pro platformu v čím dál konkurenčnějším světě direct-to-consumer streamingu. Manfred a jeho spolupracovníci se snaží najít správnou cenu pro uzavření dohody.

Zda k dohodě dojde, zůstává otevřené, ale jedno je jisté: MLB aktivně hledá nové způsoby, jak oslovit své fanoušky a zajistit budoucí růst v dynamickém a stále se měnícím mediálním prostředí. Budoucnost sledování baseballu se možná právě přepisuje.